Zu einem nicht genau bekannten Zeitpunkt im Jahrzehnt zwischen 820 und 830 wurde das Grab von Jakobus des Älteren entdeckt. Im Nordwesten der spanischen Halbinsel regierte im Königreich Asturien König Alfons II. Er gilt als der erste große Verfechter des Heiligen. Der König war im Kloster Samos erzogen worden und nahm mit großem Interesse die ihm vom Bischof Teodomiro von Iria überbrachte Nachricht entgegen.
Das goldene Zeitalter der Wallfahrten lag zwischen dem 12. und dem 13. Jahrhundert. Die Pilger kamen aus Frankreich, Italien, Mittel- und Osteuropa, England, Deutschland und sogar aus Island und natürlich aus ganz Hispania. Sie machten sich zu Fuß, mit dem Pferd und dem Schiff auf den Weg.
Romanik, gotische Kathedralen, die mittelalterliche Lyrik der „Cantigas”, religiöse Liedersammlungen sowie die Heldenepen der Chansons de Geste entstanden auf dem Weg. Er spielt seit dem Mittelalter eine Schlüsselrolle bei der Entwicklung der einzelnen Kulturen, die die europäische Identität ausmachen.
Die Einführung des Heiligen Jahres in Santiago geht auf das 15. Jahrhundert zurück. Vermutlich wurde das erste Heilige Jahr der Geschichte 1428 bzw. 1434 gefeiert - beide wurden vom Erzbischof Don Lope de Mendoza einberufen. Das nächste Heilige Jahr findet 2021 statt.
Eines der größten Wahrzeichen der Kathedrale ist der Botafumeiro - vielleicht der größte Weihrauchkessel der Welt. Er kommt bei den wichtigsten Feierlichkeiten der Kathedrale zum Einsatz.