Ein Eremit mit Namen Paio entdeckte in der Nähe der Ortschaft Solovio, in der heute die Kirche San Fiz de Solovio steht, im Wald Libredón die Reste einer einfachen Grabstätte. Dort befand sich das heute als das des Apostels Jakobus des Älteren sowie seiner Jünger, Teodoro und Atanasio, bekannte Grab.

Auf diesem Fund gründet eine stark verwurzelte volkstümliche Überlieferung, die zuvor schon von den Glaubensbrüdern Beda el Venerable und Beato de Liébana dokumentiert worden war. Bis dahin fehlten jedoch Beweise. König Alfons II. machte sich sofort zu einer Besichtigung des Ortes auf und befahl den Bau einer schlichten Kirche, die schließlich im Jahr 899 von König Alfons III. errichtet wurde. Beide Bauwerke waren die Vorläufer der heutigen Kathedrale und der Stadt Santiago.

Im 10. Jahrhundert trafen die ersten europäischen Pilger ein, unter ihnen befand sich im Jahr 930 Bretenaldo, ein Franke, der beschloss, sich im ursprünglichen Ort Compostela nieder zu lassen. König Ramiro II. pilgerte zwei Jahre - bis 932 - hierher. Der berühmteste Pilger im 10. Jahrhundert war jedoch Bischof Gotescalco aus Le Puy. Er reiste am Ende des Jahres 950 in Begleitung anderer Kleriker und einer Gruppe Getreuer aus Aquitanien nach Compostela.

Kurze Zeit später, im Jahr 959, nimmt der Abt Cesáreo aus dem katalanischen Kloster Santa Cecilia de Montserrat die Pilgerfahrt zum heiligen Ort auf. Er bat die Kirche in Compostela um Unterstützung bei seinem Wunsch an den Papst, den Bischofsitz in Tarragona wieder einzurichten. Durch dieses Fürspracheanliegen erhielt der Apostolische Stuhl im Königreich León größeres Gewicht und die Stellung Compostelas als prestigeträchtiger Sitz im Westen der Halbinsel wurde gestärkt.

Das goldene Zeitalter der Pilgerfahrten fand in diesen Jahrhunderten statt. Die Pilger kamen aus Frankreich, Italien, Mittel- und Osteuropa, England, Deutschland und sogar aus Island und natürlich aus ganz Hispania zu Fuß, mit dem Pferd und dem Schiff. Sie wurden hauptsächlich in einem Herbergsnetz unter der Schirmherrschaft von Königen, Adligen und Bürgern der Städte, vor allem in den Stadtvierteln, in denen Franken lebten, und von den Mönchen aus dem Orden von Cluny aufgenommen und in Klöstern untergebracht.

Ferner soll auch im Jahr 1214 eine Pilgerfahrt des Heiligen Franz von Assisi zum Grab des Apostels stattgefunden haben. Durch dieses Ereignis wurde eines der fruchtbarsten Kapitel des Jakobsweges eingeleitet, die Erneuerung der abendländischen Spiritualität durch die erzieherische, evangelisierende und brüderliche Arbeit der Franziskanermönche. In Santiago gründeten sie das erste Kloster dieses Ordens.

Die meisten Aufnahmeeinrichtungen für Pilger und Arme wurden mittels Spenden von Religionsgemeinschaften, Bischofssitzen, Adelsfamilien, ranghohen Klerikern und vor allem von Königshäusern finanziert. Die Herrscher gegründeten eine große Anzahl Herbergen auf dem Pilgerweg und zeigten damit den Wunsch der Krone zur Ausübung der christlichen Tugend der Nächstenliebe und ferner Gott und dem Heiligen Jakobus als Schutzpatron des Königreichs zu dienen. In den kleinen Herbergen des Mittelalters war es Brauch, Räume mit zwölf Betten bzw. sechs Doppelbetten in Anlehnung an die zwölf Apostel Jesu anzubieten.

In der Vorstellung eines Menschen aus dem Mittelalter war ein Pilger ein von Gott Gesandter. Deshalb musste er so respektiert und behandelt werden, als wäre er Jesus Christus selbst. Es war daher nicht unüblich, in verschiedenen Szenen den auferstandenen Jesus unter den Jüngern in Emmaus als Retter in Pilgerkleidung mit den typischen Pilgersymbolen, dem Pilgerbündel und der Jakobsmuschel abzubilden. Die bekannteste dieser Darstellungen befindet sich auf dem romanischen Relief des Klosters Santo Domingo de Silos, in Burgos.

Bei den Feierlichkeiten zum römischen Heiligen Jahr im Jahr 1300 bot der Papst den Pilgern den vollkommenen Ablaß, d. h. einen vollständigen Erlass aller Sünden an. Im ausklingenden 14. Jahrhundert nahm ein wirtschaftlicher Aufschwung seinen Anfang, der sich im folgenden Jahrhundert vollständig entwickelte. Vor dem Hintergrund von Krise, Chaos und Stabilisierung traten Bauern, Bürger, Soldaten, Edelleute und Ordensbrüder - vor allem in Zeiten der Waffenruhe - eine Pilgerschaft aus dem Verständnis des Kosmos, in dem die Milchstraße als ein Weg für die Seelen ins Paradies ausgelegt wurde, auf.

Die Suche nach der Herrlichkeit verführte sowohl den einfachen Menschen als auch den Ritter. König Alfons XI. von Kastilien(1325-1350) wird in Compostela zum Ritter geschlagen, Doña Isabel von Aragón (ca. 1270-1336), die Witwe des portugiesischen Königs Dinís, pilgert 1325 und spendet unter anderen Besitztümern und persönlichen Reichtümern auch ihre Krone. Zu Beginn des Jahres 1343 erreichte die Heilige Birgitta von Schweden (1303-1373) die Stadt Compostela, zu der sie u. a. in Begleitung ihres Ehemanns, Ulf Gudmarsson, gepilgert war. In der Kathedrale empfing sie eine ihrer mystischen Visionen.

Im letzten Drittel des 14. Jahrhunderts entwickelte sich in den Küstengebieten Galiciens ein reger Handel mit den am Atlantik gelegenen Ländern Europas mit einträglichen Ergebnissen. Durch die Krisensituation, unter der Frankreich, Flandern, England und andere Länder litten, wurde in Galicien ein internationaler, eng mit den Pilgerfahrten verbundener Handel auf dem Seeweg angestoßen, von dem A Coruña, als Referenz unter den Pilgerhäfen profitierte.

Im Hafen von La Coruña landeten in den Jahrzehnten des ausklingenden 14. Jahrhunderts und während des 15. Jahrhunderts zahlreiche Schiffe mit Pilgern aus Flandern, der Bretagne, England und den Balkanländern sowie Waren aus den Niederlanden, Andalusien, Katalonien, Genua und Venedig an. An den Hafenkais wurde Räucherfisch übers Mittelmeer und Ribeiro-Wein in die Regionen an der Atlantikküste Europas exportiert.

Im 16. Jahrhundert stellte auch die Inquisition eine Schwierigkeit dar, da Ausländer grundsätzlich unter Generalverdacht standen, einschließlich der Jakobspilger, von denen einige der Spionage angeklagt wurden. Nach dem Konzil von Trient (1545-1563) rüstete die katholische Kirche mit der Glorifizierung des Marien- und des Heiligenkults ideologischen auf.

Im Mai des Jahres 1589 befahl der Erzbischof Juan de Sanclemente aus Furcht vor einem Angriff auf Compostela durch die Engländer mit Sir Francis Drake, von dessen Schiffe A Coruña beschossen wurde, die Gebeine des Apostels im Presbyterium der Kathedrale zu verbergen. Die genaue Stelle blieb mehrere Jahrhunderte unbekannt bis 1879, dem Jahr der zweiten Entdeckung der sterblichen Überreste des Apostels.

Durch die sich im Geist der Gegenreformation erneut wandelnde Religiosität des Barocks wurde die Wiederaufnahme des Jakobswegs im 17. Jahrhundert begünstigt - vor allem in den Heiligen Jahren. Dennoch wanderten auf dem Weg falsche Pilger unter Jakobspilgern, die lediglich von der Nächstenliebe und von Spenden in Dörfern und Städten profitieren wollten. Aufgrund der französischen Revolution 1789 und des Krieges zwischen mehreren europäischen Mächten und Frankreich kam es zum Ende des 18. Jahrhunderts erneut zu einem Rückgang der Pilgerzahlen.

Der Jakobsweg verzeichnete einen neuen Aufschwung in den letzten Jahrzehnten des Jahrhunderts und zu Beginn des 20. Jahrhunderts, vor allem dank des pastoralen Einsatzes der Erzbischöfe Payá und Martín de Herrera. Der von 1936 bis 1939 dauernde spanische Bürgerkrieg entzweite eine Gesellschaft, die lange Zeit brauchen würde, um wieder den Impuls für Pilgerreisen in Europa zu erhalten, das sich in zwei Weltkriegen und dem nachfolgenden kalten Krieg befand .

In den 1950er und 1960er Jahren zeigten sich schwache Anzeichen der Erholung mit der Gründung des ersten Verbandes der Jakobuspilger in Paris 1950 und in Estella im Jahr 1963 sowie den Feiern der Heiligen Jahre 1965 und 1971. Der endgültige Anstoß ereignete sich im Jahr 1982 mit der Pilgerreise von Papst Johannes Paul II. und seiner Europarede am Hochaltar der Kathedrale von Santiago.

In Anbetracht dieser Verunsicherungen und auf der Suche nach neuen bereichernden Erfahrungen wird durch die traditionelle Pilgerreise nach Santiago eine radikale Verhaltensänderungen, eine Alternative menschlicher und universeller Werte in einer immer stärker globalisierten, und auch entfremdenden und wettbewerbsorientierten Welt vorgeschlagen.

Zu Beginn dieses neuen Jahrhunderts und gleichzeitig eines neuen Jahrtausends ist die Pilgerreise auf dem Jakobsweg mehr als nie zuvor ein übergreifendes Phänomen, einerseits spirituell und ökumenisch, aber auch offen für andere Menschen, Freundschaft und gegenseitiges Verständnis. Ein Weg, auf dem die Pilger neben dem Erleben von Natur und Geschichte auch eine gemeinsame Kultur und Solidarität erfahren.

Der Pilger erlebt heute einen Raum, der jahrhundertelang als heilig galt - den Jakobsweg. Er erstreckt sich über eine geheiligte Geographie, die gleichzeitig auch historisch und kulturellen ist. Letzten Endes handelt es sich um eine ganz neue Form der Pilgerreise, bei der die Tradition nicht verleugnet wird, sondern ihr vielmehr die Wünsche und Motivierungen der zeitgenössischen Gesellschaften hinzugefügt werden.