Un eremita di Solovio (dove oggi si erge la chiesa di San Fiz de Solovio), di nome Paio, individuò, in un bosco chiamato Libredón, le rovine di una primitiva sepoltura. Contengono quelle che saranno identificate come tombe dell'Apostolo Giacomo e dei suoi discepoli Teodoro e Atanasio.

Questa apparizione conferma una forte tradizione popolare che era stata anteriormente documentata dai monaci Beda il Venerabile e Beato di Liébana. Ma mancavano le prove. Immediatamente, il re Alfonso II visita il luogo e ordina la costruzione di una modesta chiesa, che poi ricostruirà Alfonso III (nell'anno 899). È questo il germe dell'attuale cattedrale e della città di Santiago.

Nel X secolo cominciano ad arrivare pellegrini europei, come Bretenaldo, nel 930, un franco che decise di stabilirsi come abitante della primitiva Compostela. Due anni più tardi, verso il 932, andò in pellegrinaggio il re Ramiro II. Tuttavia, il pellegrino più famoso del X secolo è stato il vescovo Godescalco di Le Puy, che partì per Compostela in compagnia di altri chierici e di un gruppo di fedeli di Aquitania alla fine del 950.

Poco dopo, nel 959, andò in pellegrinaggio al luogo santo l'abate Cesareo del monastero catalano di Santa Cecilia di Montserrat. Chiese aiuto alla chiesa compostelana affinché il Papa restaurasse la sede episcopale di Tarragona. Questa procedura di intercessione aumentò il peso della sede apostolica nel regno di León, rafforzando la posizione di Compostela come sede prestigiosa dell'occidente peninsulare.

L'epoca d'oro dei pellegrinaggi si colloca tra questi secoli: La Francia, l'Italia, l'Europa centrale e orientale, l'Inghilterra, la Germania, persino l'Islanda. E, ovviamente, tutta la Hispania. Arrivavano a piedi, a cavallo, in nave… e erano assistiti principalmente da una rete di ospedali fondati dai re, dai nobili e dai borghesi delle città, soprattutto nei quartieri dei franchi, e dai monaci di Cluny, che ospitavano i pellegrini nei loro monasteri.

La storia ci parla anche del pellegrinaggio di san Francesco di Assisi, alla tomba dell'Apostolo, nel 1214, evento che apre uno dei capitoli più fertili del Cammino di Santiago: il rinnovo della spiritualità occidentale attraverso l'opera educativa, evangelizzatrice e fraterna dei francescani. A Santiago fondano il primo convento dell'Ordine.

La maggior parte delle istituzioni ospedaliere per i pellegrini e i poveri sono state create grazie alle donazioni effettuate dalle comunità religiose, dalle sedi episcopali, dalle famiglie nobili, dagli alti ecclesiastici, e soprattutto dai re. I sovrani fondarono un gran numero di ospedali lungo il Cammino del pellegrinaggio, manifestando la volontà della Corona di esercitare la virtù cristiana della carità e di servire Dio e Santiago come santo patrono del regno. Nei piccoli ospedali medievali era consuetudine che le sale avessero dodici letti, o sei letti doppi, in ricordo dei dodici apostoli di Gesù.

Per la mentalità medievale il pellegrino era un inviato del Cielo, pertanto doveva essere considerato e trattato come se fosse lo stesso Gesù Cristo. Per questo motivo non era raro che nelle scene dell'apparizione di Gesù risorto ai discepoli di Emmaus si rappresentasse il Salvatore come un pellegrino, con elementi caratteristi propri del pellegrinaggio giacobeo come la bisaccia e la conchiglia di San Giacomo. L'occasione più conosciuta di questa identificazione è il celebre rilievo romanico del chiostro di Santo Domingo de Silos (Burgos).

Durante la celebrazione dell'anno santo romano del 1300 il Papa offre ai pellegrini l' indulgenza plenaria o il perdono dei peccati. Alla fine del XIV secolo si inizia una fase di espansione economica, sviluppatasi poi nel secolo successivo. In questo contesto di crisi, caos e recupero, contadini, borghesi, guerrieri, nobili e religiosi vanno in pellegrinaggio soprattutto nei periodi di tregua, sotto il manto di una cosmovisione che interpretava la Via Lattea come un cammino di anime verso il paradiso.

L'incontro con il meraviglioso seduce i più umili ma anche i cavalieri. Il re Alfonso XI di Castiglia (1325-1350) fu armato cavaliere a Compostela; doña Isabel de Aragón (1270-1336 circa), vedova del re Dinís de Portugal, va in pellegrinaggio nel 1325, donando la sua corona, oltre a possedimenti e ricchezze personali; agli inizi del 1343 giunge a Compostela santa Brigida di Svezia (1303-1373), che va in pellegrinaggio in compagnia di suo marito, Ulf Gudmarsson, e di altre persone; nella cattedrale ebbe una visione mistica, cosa abituale nella sua vita.

Durante l'ultimo terzo del XIV secolo la Galizia costiera rafforzerà con l'Europa atlantica una dinamica commerciale dai risultati fecondi. La situazione di crisi sopportata dalla Francia, dalle Fiandre, dall'Inghilterra e da altri paesi dà impulso in Galizia a un commercio internazionale legato al pellegrinaggio per via marittima, che avrà ne La Coruña, porto di pellegrini, il suo massimo luogo di riferimento.

Al porto de La Coruña giunsero negli ultimi decenni del XIV e durante il XV secolo un gran numero di navi cariche di pellegrini che giungevano delle Fiandre, dalla Bretagna, dall'Inghilterra e dai paesi baltici, e di merci fiamminghe, dall'Andalusia, dalla Catalogna, da Genova e da Venezia. Gli stessi moli esportavano pesci affumicati al Mediterraneo e vino del Ribeiro con destinazione l'Europa atlantica.

Anche l'Inquisizione rappresenta un problema nel XVI secolo, poiché i loro sospetti interessavano qualsiasi straniero, compresi i pellegrini giacobei, alcuni dei quali furono accusati di spionaggio. Dopo la conclusione del Concilio di Trento (1545-1563) la Chiesa cattolica si ristruttura ideologicamente, con l' esaltazione del culto della Madonna e dei santi.

Nel maggio del 1589, per il timore di un attacco a Compostela da parte degli inglesi di Francis Drake, le cui navi attaccavano La Coruña, l'arcivescovo Juan de Sanclemente ordinò l'occultamento del corpo dell'Apostolo all'interno del recinto del presbiterio della cattedrale. L'ubicazione esatta rimase sconosciuta per diversi secoli, fino al 1879, anno della seconda scoperta dei resti dell'Apostolo.

La religiosità barocca, permeata da questo spirito controriformista, favorirà la ripresa del Cammino di Santiago nel XVII secolo, in particolare durante gli anni santi; anche se lungo l'itinerario i giacobei dovranno convivere con falsi pellegrini, interessati a vivere di carità ed elemosina nei paesi e nelle città. La Rivoluzione francese del 1789 e la guerra di diverse potenze europee contro la Francia provocheranno una nuova diminuzione nel numero di pellegrini alla fine del XVIII secolo.

Il Cammino di Santiago vedrà una nuova ripresa negli ultimi decenni del secolo e agli inizi del XX, soprattutto grazie all'azione pastorale degli arcivescovi Payá e Martín de Herrera. Il fallimento della Guerra Civile spagnola (1936-1939) divise in due una società che tarderà molto per recuperare l'impeto dei pellegrinaggi, in un'Europa sprofondata tra due guerre mondiali e dalla tensione, poi, della "guerra fredda".

Tra gli anni 50 e 60 iniziò timidamente la ripresa, con la creazione delle prime associazioni giacobee di Parigi (1950) e Estella (1963), e la celebrazione degli anni santi del 1965 e del 1971. L'impulso definitivo arriverà a partire dal 1982 con il pellegrinaggio di papa Giovanni Paolo II e il suo discorso europeista sull'altare maggiore della cattedrale di Santiago.

Dinanzi a quest'ansia e alla ricerca di nuove esperienze arricchenti, il tradizionale pellegrinaggio a Santiago propone un cambiamento radicale di comportamento, un'alternativa di valori umani e universali di fronte a un mondo sempre più globalizzato, ma anche alienante e competitivo.

In questo inizio di secolo e di millennio il pellegrinaggio giacobeo è, più che mai, un fenomeno trasversale: da un lato, spirituale ed ecumenico, ma aperto anche alla conoscenza, all'amicizia e alla comprensione reciproca. Un percorso in cui pellegrini vivono anche l'esperienza del paesaggio, della storia, della cultura condivisa e della solidarietà.

Il pellegrino trova oggi uno spazio considerato sacro per secoli: lo stesso Cammino di Santiago; una geografia sacralizzata, che è anche itinerario storico e culturale. Si tratta, in definitiva, di una forma diversa di pellegrinaggio, che non nega quella tradizionale ma che ha aggiunto le ansie e le motivazioni delle società contemporanee.