Les unía su interés por la larga historia de la peregrinación a Santiago de Compostela, sus manifestaciones y el papel que había desempeñado en la evolución de Europa. Los estatutos que elaboró este primer núcleo de “Amigos de Santiago”, y que siguen siendo los de la Société Française des Amis de Saint Jacques de Compostelle, expresaban un doble objetivo: el estudio y la puesta en valor de los fenómenos históricos, artísticos y literarios asociados con la peregrinación a Santiago, y la ayuda a los actuales peregrinos en su viaje.

En 1962 se fundó en España una asociación similar. Concretamente en Estella. En el año jubilar de 1965, la Asociación francesa organizó en París una exposición sobre el Camino de Santiago y convocó un congreso internacional. Este es el germen de un fenómeno asociativo que luego se extendería por toda Europa y, ya en el siglo XXI, por los cinco continentes.

El año 1987 fue crucial en el renacimiento jacobeo moderno. Tuvo lugar en Jaca el I Congreso Internacional de Asociaciones de Amigos del Camino de Santiago y se constituyó la Federación Española de Asociaciones del Camino de Santiago.

Desde Estrasburgo, el Consejo de Europa otorgaba, en ese mismo 1987, el distintivo de Primer Itinerario Cultural Europeo al Camino de Santiago, por la fuerza que el fenómeno jacobeo transmitía en la unión cultural del continente. Alrededor del año 1990, el movimiento jacobeo experimentó no sólo un auge exponencial sino también un cambio en sus manifestaciones. Se multiplicaron entonces las asociaciones de amigos de Santiago de Compostela o de amigos del Camino de Santiago, tanto en los países pioneros del movimiento como en otros países de todos los rincones del mundo, con credenciales y estatutos propios.

El otro gran objetivo de las asociaciones es la creación y administración de albergues. Además, el mantenimiento y promoción del patrimonio jacobeo de su zona, incluso mediante el funcionamiento de centros de estudios para divulgar el fenómeno histórico y artístico de las peregrinaciones.

Al igual que las cofradías medievales y modernas, las asociaciones organizan también actividades dirigidas a los miembros que las integran: reuniones periódicas, caminatas, comidas fraternales, boletines informativos, la celebración del 25 de julio y, a veces, actividades puramente culturales. Todas funcionan sobre la base del voluntariado.

También mantienen los caminos y el patrimonio jacobeo. Muchas de ellas también conservan el objetivo inicial de estudiar la historia, el arte y la literatura de la peregrinación. En esta faceta hay que recordar que, aparte de las asociaciones, existen en el mundo varios centros de estudios compostelanos, como los de Francia e Italia, que publican artículos científicos y libros, organizan o participan en congresos y asesoran a todos los peregrinos.

Existen además bibliotecas especializadas en temas jacobeos, revistas como Compostellanum, Compostelle, Compostella o Ad limina, y museos de peregrinaciones. Por su parte, la S. A. de Xestión do Plan Xacobeo recuperó el Comité Internacional de Expertos del Camino de Santiago, actualmente compuesto por especialistas de España, Alemania, Francia, Italia, Inglaterra y Portugal, que celebra periódicamente congresos internacionales en Compostela.

En junio de 2015 se celebró en Santiago el I Encuentro Mundial en Galicia de las Asociaciones de Amigos del Camino. Participaron 28 países representados por 157 asociaciones. En total, el número de asociaciones alcanza las 350 en todo el mundo. El 60% de ellas, de fuera de España.