La creación del año santo en Santiago se remonta al siglo XV. Se cree que el primero de la historia pudo ser el jubileo de 1428, o quizá el de 1434, ambos convocados por el arzobispo don Lope de Mendoza.

No obstante, antes de la oficialización del año santo compostelano, durante la Edad Media los peregrinos podían obtener numerosas indulgencias en Santiago, otorgadas por la Iglesia compostelana en representación del apóstol, abogado de sus peregrinos ante el Supremo Juez. Las indulgencias son beneficios espirituales para el propio peregrino, o para una persona enferma o difunta a quien representa.

A partir de la creación del año santo, también podían obtener la misma gracia los peregrinos que, en un año normal, visitasen la catedral el 25 de julio, fiesta de la Pasión de Santiago, o en la fiesta de la dedicación de la catedral, cada 21 de abril, o en la fiesta de la Traslación del cuerpo del apóstol a Galicia, cada 30 de diciembre. Así se rebajaba la presión que podía provocar la concentración de peregrinos en un solo día de verano, el 25 de julio, convocando también a los peregrinos en primavera e invierno.

Los últimos cuatro años santos han sido 1993, 1999, 2004 y 2010. El próximo 25 de julio que coincidirá en domingo será en el año 2021.