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Gyuba-doji Statue
Cammino di Kumano
Da tremila anni lo shintoismo è una delle principali correnti spirituali della cultura giapponese, che promuove il rispetto per la memoria degli antenati e per le forze della natura. A metà del VI secolo il buddismo, i cui insegnamenti furono importati dalla Cina, fu incorporato in questa sensibilità. Le tensioni teologiche e sociali tra i seguaci dello Shintoismo e gli aderenti alla nuova religione terminarono con l'imposizione del buddismo sotto l'imperatrice Suiko (593-628) e la rivelazione del Buddha come dio residente a Kumano. Da allora, lungo questo percorso sono state erette immagini del Buddha e sono stati costruiti templi e santuari in suo onore. Gradualmente il buddismo viene adottato come parte di un sincretismo religioso in cui lo shintoismo rimane rilevante.
Il pellegrinaggio verso le terre di confine - questo è il significato di Kumano - verso le montagne dove dimorano gli dei della natura, esisteva già nella mente dei pellegrini medievali che percorrevano le vie dell'antico Cammino di Kumano. Il pellegrinaggio conduceva a una frontiera misteriosa, abitata da divinità che vivono nei fiumi, nelle cascate, in alcuni alberi, rocce e montagne. Buddha e le divinità shintoiste abitano questa natura, che viene percorsa dai pellegrini lungo i sette sentieri di montagna del percorso Kii, tra cui Ohechi, Nakahechi e Kohechi, oltre al sentiero Koya.
Fu durante il periodo Nara (710-782), in coincidenza con una fioritura culturale dei monasteri buddisti, che il Giappone iniziò a fondere scintoismo e buddismo. Quando la capitale si spostò da Nara a Kyoto alla fine dell'VIII secolo, all'inizio del periodo Heian (794-1192), gli imperatori visitarono devotamente le montagne e il Cammino di Kumano, una tradizione iniziata nel 907 con il pellegrinaggio dell'imperatore Uda lungo il cammino di Nakahechi. La purificazione del pellegrino avveniva nei fiumi di Kumano, tramite una cerimonia chiamata misogi. Durante il periodo Heian, la purificazione dei peccati e delle impurità avveniva in questi corsi d'acqua abitati dagli dei. L'acqua aveva un significato simbolico legato alla spiritualità sincretica del Kumano kodo. I pellegrini credevano nel valore ascetico di questo viaggio meritorio. La pulizia del corpo, attraverso le cerimonie di purificazione misogi, simboleggiava la pulizia dell'anima per ottenere l'espiazione dei peccati dopo lo sforzo sostenuto durante il pellegrinaggio nell’aresa sacra di Kumano. Dopo le difficoltà della vita terrena, e con il riconoscimento del completamento dell'arduo pellegrinaggio, i fedeli che avevano superato questa prova avrebbero potuto godere di miglior fortune nella vita successiva.
Dopo un periodo di crisi coincidente con il periodo Kamakura (1192-1333), quando le visite imperiali a questi sentieri cessarono, il percorso fu rianimato nel 1619, quando Tokugawa Yorinobu, signore della provincia di Kishu (attuale prefettura di Wakayama), ricostruì sentieri, santuari e locande, riportando in vita il pellegrinaggio di Kumano nel XVII secolo, nello spirito originario del percorso: seguire gli insegnamenti delle divinità del Kumano kodo e promuovere la fede nella felicità dell'aldilà. Una delle tradizioni riprese fu la pratica dell'ospitalità - osettai - necessaria per prendersi cura dei pellegrini, a volte malati, tanto che nel Kumano kodoo si diffuse presto la convinzione che chi prestava un aiuto disinteressato e pio avrebbe ottenuto grazie spirituali.
Sulla cosiddetta Kumano Sanzan, che fa parte delle montagne più sacre del Kumano kodo, si trovano i tre santuari principali: Kumano Hongu, Kumano Hayatama e Kumano Nachi, un insieme monumentale e sacro situato nella penisola di Kii. Nel 940 i santuari di Hongu e Hayatama raggiunsero lo status di santuari di rango superiore e furono rinominati Shoichii.
In questo spazio sacro, i pellegrini portano fiori agli spiriti Gaki-ami o Hidaru-shin, in segno di rispetto per gli spiriti che abitano, insieme al Buddha e agli dei della natura, questo spazio calpestato con fervore dai vivi. Questa coesistenza di esseri terreni e spirituali è protetta dai miti e dalle tradizioni di Kumano: le vie di montagna sono abitate da divinità e pellegrini, ma anche dagli spiriti di imperatori e nobili divinizzati dopo la loro morte. Per questo, a Kumano, si venerano gli antenati, le divinità e la natura glorificata, trasmutati in uno spazio fisico-simbolico carico di sacralità e mistero. Le strade di montagna sostengono gli sforzi dei loro devoti, fanno eco ai loro desideri di trascendenza e rendono omaggio alla memoria degli antenati, con i quali i pellegrini aspirano a ricongiungersi nella vita futura, oltre ad attendere la memoria dei loro discendenti.
La pratica pacifica del pellegrinaggio su questi venerabili sentieri del Kumano kodo, iscritti nella Lista del Patrimonio Mondiale nel 2004 e gemellati con il Cammino di Santiago, è stata ripresa negli ultimi anni, tanto che ogni anno migliaia di pellegrini da tutto il mondo affollano queste zone sacre del Paese del Sol Levante.
